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激しい音と共に扉が開き、防弾ベストを着た二人組が入ってくる。

男たちは周囲に気を配りつつ、手慣れた様子で奥へと進んでいく。
それぞれ、各部屋を用心深く確認し、奥へと向かっていく。

一人の男が、最奥の部屋の扉に手をかける。
鍵がかかっているらしい。

それを見た、もう一人の男が扉のノブに手をかけると、扉の錠は赤く膨れて溶け落ちた。
その瞬間に、男は扉を蹴破る。

ドカドカと中へ入り、辺りを見回すが、人の気配はない。

扉の近くに立っている男が照明を点ける。
それと同時に、奥に入り込んだ男は、テーブルを蹴り飛ばした。

そして、投げやりに無線へと告げる。

「空だ」

しばらくの後、無線から応答が来る。

「了解。待機組も向かいます」

「二名は待機、本部へ連絡と周辺警戒」

そう言うと手袋をはめ、収納を開け始める。

扉近くの白髪男はそれを見るとため息をつく。
彼も部屋の反対側から収納を確認し始める。

扉や引き出しを閉める音だけが室内に響く。

後続の二名も顔を出す。
彼らは奥の方をチラッと見ると手前側にいる白髪男へ寄ってきた。

「雪峰さん……」

「君らは入り口側の部屋から頼む」

二人はホッとした表情でうなずくと足早に部屋を出ていった。
哲也も目の前の収納へと戻る。

奥の方からは、激しく引き出しを閉める音が聞こえていたが、突然止んだ。

「おい」

哲也が奥の男の方へ寄る。
短髪男が一枚の紙切れを差し出す。

「なめてやがる」

短髪男が吐き捨てるように言うと部屋を出ていってしまった。

（これで五件目か）

再度、紙切れに目を落とす。
都心周辺の地名とＡ～Ｃまでのアルファベットが羅列されている。

（ゲームのつもりなのか？）

すでに捜査に入った二件と今日踏み込んでいる地名も入っている。
そして、それら地名には“Ｃ”と書かれている。

（外れということか？）

紙切れを掴んだ指に力が入る。

「あの～……」

扉から若手の捜査員が声をかける。

「警部は？」

哲也はお手上げのポーズで応える。

「もしかして、また？」

「ああ」

指で挟んだ紙切れを見せる。
若手の捜査員も中へ入ってくる。

「そっちはどうだ？」

「もぬけの殻です。什器の中にも何もないです」

哲也は深く息を吐く。

「いったいどういうつもりなんでしょう？」

「分かれば苦労はしない。律儀にヒントを残していくことも含めて理解不能だ」

「そもそも、ヒントなのかも疑問ですけどね」

（その通りだ。被害は広がっているが、確証のある手がかりがない。この情報にすがっている側面はある）

哲也は腕を組む。

「捜査の方針を見直した方がいいかもしれないな」

「そうですね。ただ……」

若手の捜査員は険しい表情を浮かべる。

「俺に考えがある。警部の方は何とかする」

「すみません……」

「あの人も頑固ではあるが思慮は深い。タイミングを見て話せば分かってくれるはずだ」

「ありがとうございます。この後は？」

「警部と俺は本部に戻って次の準備に入る。谷くんたちは、全部屋を調べたら、鑑識チームに引き渡してくれ」

「了解です」

谷が部屋を出ていくと哲也は一際大きなため息をついた。