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「さっきのお客さん、どういう人なんですか？」

片付けをしながら、結月が藍に尋ねる。

「どういう人って？　そうねぇ……まあ、常連さんってところかな」

「それはそうだと思うんですけど、何でいきなりあんなことを聞いてきたんですかね？」

カウンターを拭く結月の表情は読み取れない。

（この子には酷な質問よね）

藍は静かに息を吐く。

「まあ、初対面の女の子に聞くことじゃないわね」

「……」

「どんな意図があるにしろ、父親ってホントに不器用な生き物よね。あんな優秀そうな人でも、家族のことになると、途端にポンコツになっちゃうんだから」

藍は苦笑いするが、彼女に反応はない。

結月がカウンターの椅子を引くと、何かに気づき、しゃがみ込む。
そして、黒革の名刺入れのようなものを藍へ差し出した。

「カウンターの下に落ちてました。さっきの人の落とし物？」

藍はそれを受け取るとカバーを開く。
中身を改めると、本人の名刺の束に加えてメモ用紙のようなものが挟まっている。

藍の表情が一気に険しくなる。

「これは……」

＊

倉田は古い雑居ビルの前で立ち止まる。
周囲に目を配ると、入口から中へと入っていく。

しばらく薄暗い廊下を歩くと高村が出迎える。

「いつでも行けます」

「配置は？」

「ここの守りは私と井川のチームが、他は外に出しています」

倉田はうなずく。

「表の役者も揃った。丁重にお出迎えしろ。鋼の狼は俺がやる」

奥から老人が現れる。

「行くのか？」

「先生……」

「本当にいいのか？　お前たちなら家族をつれて逃げることだってできるんだぞ」

倉田は首を横に振る。

「今更ですよ。俺たちは、おやじに大恩がある。おやじが育んできた芽を、魂を、あんな連中の好き勝手にさせるわけにはいかない」

「……」

「それに、ノクスから逃げ切ることもできない。俺たちが悪役を演じ切れば、家族も仲間たちも、奴らの毒牙にさらされることもない。さっきも神頼みの保険を一つ、かけてきたところです」

老人は眉間にしわを寄せ、倉田を見つめている。
彼はそんな老人の肩に手をのせる。

「俺たちは、子供たちがより良い未来を生きられるようにしたい。そのためなら、俺たちは喜んで命をかけますよ」

倉田は穏やかに微笑んだ。

「さっ、もうすぐ、最後の演目が始まります。先生は裏口から、この場を離れてください。あとは頼みます」

そう言うと彼は暗い地下へと階段を下りていった。