＊

あの日以来、黒猫は姿を見せなくなった。

“来る者を拒まず、去る者を追わず”

そう決めている自分でも、胸の奥にぽっかりと穴が開いたような感覚が残っていた。

――友達がいなくなるって、こういう感じなのかもしれない。

そんなことを思いながら、土曜の昼下がり、Irisへと向かって歩く。

バイトを始めてから、もうすぐ一ヶ月。
いろんな出来事があり過ぎて、最初の頃がもうずっと昔のように思える。

店の前まで来ると、扉の向こうから女性の話し声が聞こえてきた。

（休憩時間のはずだよな？）

雪峰家の玄関へ回り込み、そっと店内を覗く。
久川さんと、見知らぬ女の子がカウンター越しに何かを話している。

（……新しいバイトの子、かな？）

胸の奥で、少しだけ小さな波が立つ。
けれど、俺は俺だ。いつも通りにやるだけ。

そう思い直し、玄関の扉を静かに開いた。

＊

制服に着替え、カウンター裏の扉の前に立つ。
まだ中から笑い声が聞こえる。

女性同士の会話に割り込むのも気が引けるが――

（まあ、準備もあるし、入るしかないか）

ドアを開けると、談笑がピタリと止み、視線がこちらに集まった。

「こんにちは、自分、準備しておきますね」

軽く会釈して、掃除用具に手をかける。

「ちょうど良かったわ」

久川さんがポンと手を打った。

「？」

「今日からバイトで入る来栖結月ちゃんよ」

その名の方へ視線を向ける。

サラッとした漆黒の髪。
きりっとした目元。
どこか冷たさを帯びた静かな美しさ。

“容姿端麗”という言葉が頭に浮かぶ。

「はじめまして。日影です」

空かさず挨拶する。

「真也くんと同い年みたいだから、仲良くしてあげてね」

久川さんの言葉に、来栖はわずかに頷いた。

「じゃあ、結月ちゃんの制服を合わせてくるから、真也くんは店内お願いできる？」

「了解です」

「ありがとう。結月ちゃん、こっちへ」

二人が奥へ消えると、急に静けさが戻った。

「ふぅ……」

小さく息を吐く。
俺が入った途端、会話が止まった気もするが――

（まあ、気にしても仕方がない。俺は淡々とやるだけだ）

クロスを濯ぎ、いつものテーブル拭きへと向かった。

＊

備品の補充を終える頃、二人が戻ってきた。
来栖はIrisの制服に袖を通している。

控えめな照明に、白いブラウスの襟元がやわらかく光を反射していた。
その立ち姿は凛としていて、思わず見惚れてしまう。

「ジロジロ見ないでよ」

投げやりに言葉が放たれる。

「ごめん、見とれてた」

言葉が出た瞬間、自分でも驚いた。
来栖は一瞬目を大きくしたが、すぐに視線を逸らす。

頬にわずかな赤み――
怒っているというより、照れているようにも見えた。

「なるほど、かおりが言ってたのはこういことね」

久川さんが小さく笑う。

（……俺、何かやらかした？）

「素直なのは君の美徳だけど、反応に困っちゃう時もあるのよね」

「ど、どういう意味ですか？」

「しかも、自覚なし」

久川さんの肩が軽く揺れる。

「まあいいわ。午後の開店まで時間がないし、フロア対応をざっと説明しちゃうわね」

「はい」

そう言って、仕事の確認を始める。

（何だか、俺、アウェーだな）

＊

開店すると、来栖は別人のように明るく笑い、丁寧に接客をしていた。

初日とは思えないほど、自然でテキパキとした動き。
そして、客の表情を読み取り、言葉を添える。

（……こりゃ、負けてられないな）

奥の窓際のお客さんが店員を呼びたそうにしている。
向かおうとすると、すでに彼女が動いている。

（視野も広いと……）

これは、自分がクビになる日も近いかもしれない。

「店員さん、スペシャルブレンドください」

「はい、スペシャルブレンドですね。お持ちしますので、少々お待ちください」

気を取り直して、オーダーをカウンターへと伝えた。

＊

閉店後――

「どうだった？」

久川さんの問いに、来栖は少し息を弾ませて答える。

「とっても楽しかったです」

その笑顔には、緊張と達成感が混ざっていた。

「そう、それなら良かった」

久川さんも穏やかな笑顔を彼女へ送る。

「仕事ぶりもとっても良かったわ。お客さんの様子をよく見ててくれたから、安心してカウンターの仕事ができたわ」

「そう言ってもらえてうれしいです」

来栖も安心した表情を浮かべる。

（すごいな、たった一日で久川さんの心を掴むとは……）

「でも、無理して飛ばし過ぎないようにね。三人いるから、もっと力を抜いても大丈夫よ」

そう言って、久川さんは彼女の肩を揉む。

「大丈夫ですよ、無理はしてないので。明日も頑張ります」

二人の会話が、冬の店内に柔らかく響く。

ブラインドを下げようと手を伸ばすと、窓ガラス越しに冷気が伝わってくる。

（今日の俺、空気だったな……）

結露したガラスを指でこする。

気のせいかもしれないが、そこに写った来栖と一瞬視線が合った気がした。

これが、俺と来栖結月の最初の出会いだった。