しゃがみ込みながら尋ねた。

「君はどこから来たんだい？」

黒猫は何を言われてるか分からないという感じで首を傾げる。

「ごめん、そうだよね」

猫に問いかけたところで返事があるわけない。
そんなことは分かってるんだが――

「あのさ、“自然と溶け込む”って、どんな感じだと思う？」

黒猫は大きな目を細め何かを考えるような素振りを見せた。
そして、次の瞬間――
ぱたんと倒れ込み、手足を投げ出して日向ぼっこを始めた。

柔らかな日差しに包まれ、表情はとろけるように穏やかだ。
まるで温泉に浸かった人間のような、見事な脱力と安らぎ。

（……なるほど、そういうことか）

自分は“どうすれば溶け込めるか”を、ずっと“考えて”いた。

でも、違う。
“考える”こと自体が、“溶け込めない”原因だったんだ。

脱力して、無心で、ただそこにいる。
それはまるで、世界に身を委ねるように。

「ありがとう。何か分かった気がする」

黒猫はその体勢のまま、尻尾をふわりと一振りした。

（“どういたしまして”ということかな？）

言葉は通じない。
それでも、なぜか、打てば響くような気がする。

――猫から教わることになるなんて、世の中分からないものだ。

＊

それからというもの、この小さなお客さんとの交流が始まった。

Irisの屋上に行くと、“彼女”もどこからともなく現れる。
確証はないが、漂う気品から、何となくそう呼んでいる。

自分が一方的に語りかけ、彼女は静かに聞いている。
ときおり、尻尾の動きやまばたきで何かを伝えようとする。

そんな気がするから、自分も考える。
そして、考えたことをまた伝える。

“そうだよ”と頷かれている気がするときもあれば、“違うよ”とたしなめられている気がするときもある。
そんなやり取りを繰り返すうちに、不思議と通じ合っているような感覚が芽生えた。

言葉なんて要らない。
ただ、心がふと重なる瞬間がある。
その心地よさが、いつの間にか自分の日々の憩いになっていた。

＊

あれから2週間。

試行錯誤の末、やっと心界を歩けるようになった。
まだ、足元はおぼつかないが、自分でも一歩前進できた実感があった。

彼女と過ごす時間が、その感覚を育ててくれたのかもしれない。
今度、ミルクでもご馳走しよう。

バイトの休憩時間。
今日も屋上へとやってきた。
しばらく、景色を眺めていると、黒猫もそっと現れる。

いつものように一定の距離を保ち、こちらを見つめている。
近づきすぎると、すぐに警戒の唸り声をあげる。

この間合いが、彼女なりの“安心できる距離”なのだろう。
自分もそれを尊重し、その境界を越えないようにしている。

屋上の扉が開く音がした。
久川さんだ。

「今日もここにいたのね。寒くないの？」

「寒いですけど、コート着てますから」

「そう。……あら？」

久川さんの視線が黒猫に向く。
黒猫は気まずそうに顔をそらした。

「かわいいお客さんね」

そう言って近づいていく。
黒猫は慌てて後ずさるが、まるで見えない壁に阻まれたように、足が止まった。

久川さんが両手を伸ばし、そっと抱き上げる。
黒猫は諦めたように手足をだらりと伸ばした。

久川さんは黒猫の瞳をじっと見つめ

「あなた……」

何かを言いかけた。
しばしの沈黙のあと

「いい毛並みしてるわね」

そう言うと、微笑みながら腕の中に抱き直す。

黒猫は“助けて”とでも言いたげに、こちらを見た。
自分は両手を広げて、“無理だ”とジェスチャーで返す。

（さっき、一瞬、影がざわめいたのは気のせいか？）

黒猫の様子とは裏腹に、久川さんは満足げだ。

「そうそう、一つ相談があるんだけど」

「何ですか？」

「バイトを増員しようと思ってるんだけど、どう思う？」

「増員、ですか？　ずいぶん急ですね？　三人でも十分回ってますけど……」

素直な疑問をぶつける。

「仕事が入ったのよ。哲也はしばらくそっちにかかり切りになるから、もう一つの保険と一緒にかけときたくてね」

「なるほど。久川さんは？」

「たぶん出番はないかな。今回は、あいつへの指名依頼だから」

へぇ、そんな依頼もあるのか。

「了解です。もう一つの保険も気になりますけど」

「ふふ、それはお楽しみね」

久川さんは得意げな笑みを浮かべた。
ああ、何となく分かった気がする。

「それじゃ、この子にミルクをご馳走しなきゃね」

そう言って、黒猫を抱いたまま建物の中へと戻っていった。

（猫さん、大丈夫かな？）

自分も慌てて、あとを追う。

止まっていた歯車が静かに回り始めた。