＊

息ができない――

いったい何だっていうんだ。

もがいても沈んでいくばかり。

光も音もない。

圧が全身を締め付け、押しつぶされそうだ。

どこまでも落ちていく。

……俺は、死ぬのか？

＊

「はっ」

目を開けた瞬間、息が荒く漏れた。
見回すと、そこは雪峰家のリビング。

「戻ってきたようね」

「はぁ、はぁ……」

夢ではないらしい。
あの圧迫感、あの恐怖が、まだ身体にこびりついている。

「どうだった？」

母が背中をさすりながら、心配そうに覗き込む。

「はぁ、はぁ……何も……できなかった……」

「それは当然だ」

向かいのソファーに腰掛ける雪峰さんは何事もなかったかのように平然としている。

「……雪峰さんは何ともないんですか？」

「心界を歩く年季が違う。それに、あれは自分の心界だからな」

彼は組んだ指を軽く動かしながら続けた。

「他人の心界は誰であろうと、あんな感じだ。たとえ、どんなに親しい関係でもな」

「そうはいっても、息もできない、身体も動かせない。どうすれば……」

全身がまだ震えている。
恐怖が抜けきらない。

「そうだな。“何もしようとするな”――それがコツだ」

「えっ？」

毎度のことながら、何を言われてるのか分からない。

「心界に入ったら、まず目を閉じろ。そして、水に浮かぶような感覚で全身の力を抜くんだ。よし、次は二十秒だ」

「ちょ、待っ――」

＊

いきなりかよ！

えっと、まず目を閉じて。

次に、脱力、脱力……

……ん？

背中のほうに、ほんのり支えられているような感覚がある。
息苦しさは残るが、何かに抱かれているような――

たしかに、“水に浮かぶ”というのは、こういうことかもしれない。

＊

耳の奥で、水面が割れるような音がした。

「あれっ……？」

まぶしく光が差し込んでくる。

「どう？」

「……浮いた」

母は静かに微笑んだ。

「いい感じだな。次は、自然に溶け込むような感覚でもっと身体の力を抜け」

「え、溶け……？」

「じゃあ、三十秒だ」

質問する間もなく、再び世界が反転した。

＊

「今日はこれくらいにしときましょう」

「そうだな」

そう言うと雪峰さんは立ち上がり、リビングから出ていった。

どれだけ心界を往復したのか、もう分からない。
それでも、壁時計に目を向けると、一時間ほどしか経っていなかった。

身体が鉛のように重い。
立ち上がろうとするが、足に力が入らない。

「座ってなさい」

母はそう言って、キッチンへ向かった。

ソファーに沈み込むと、張り詰めていた糸がふっと切れる。

「はぁ……」

天井を見上げると、光が少し滲んで見えた。

甘い香りがふわりと漂う。

「はい」

目の前に置かれたカップから、湯気が立ちのぼっていた。

両手で包み込み、一口。
ほのかな温もりが喉を通って、胸の奥まで広がる。

「母さんのココアも久しぶりだね」

「そう？」

「そうだよ。俺、母さんのココア好きだったのに」

「そういえば、小さいころはよく作ってあげたわね」

不思議と、さっきまでの重さが抜けていく。

「母さんのココアって何かしてるの？」

「何よ、いきなり」

「いや、異能でも込めてるのかなって」

「そんなわけないでしょ」

母は小さく笑って、対面のソファーに腰を下ろした。

「まあ、その軽口が出るなら大丈夫そうね」

「母さんがこんなスパルタだったとは知らなかったよ」

「何言ってるの？　こんな手厚いスパルタがあるわけないでしょ」

母さんと軽口が交わせる日が来ようとは。

「“百聞は一見に如かず”　異能は説明できるものじゃない。繰り返し経験して、自分で感覚を掴むしかない」

「うん……今日、よく分かったよ」

「異能者だと、不意に他人の心界に巻き込まれることもある。入り方、歩き方、出方は身につけなければならない。今回は哲也だったからいいけど、誰も助けてくれない時もあるわ」

母の声は穏やかだったが、芯の強さがあった。

「これは、あなたの異能と向き合う一歩であり、自分を守る術でもある。そう思ってやりなさい」

「分かった」

「よろしい。……でも、焦らずにね。少しずつでいいから」

二人してココアを口に運ぶ。
その温もりが、ようやく現実に戻ってきたことを教えてくれた。

＊

屋上に来ると、雲一つない青空が広がっていた。

（“自然に溶け込むような感覚”か……）

浮く感覚までは掴めた。
でも“溶け込む”は分からなかった。
考えれば考えるほど力が入り、また沈んでしまう。

ためしに、両手を広げてみる。

（……）

「ミャー」

思わず肩が飛び跳ねる。
振り返ると、黒猫が背後にちょこんと座っている。

「もう、脅かすなよ」

そう言うと、猫も驚いたように目を丸くした。

漆黒の毛並みに、ワインレッドの瞳。

「君は美人さんだね」

猫は小さく首を傾げ、満更でもなさそうに尻尾を揺らした。

（妙に表情が豊かな猫だな）

――この日、俺は不思議な気配をまとった一匹の黒猫と出会った。
その瞳の奥に、自分と似た気配を感じたのは気のせいではないのだろう。