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今日は、新学期の初日。

午前で学校が終わりということもあり、クラスメートたちは足早に教室を後にしていった。
日直の仕事を終え、教室を見回すと、もう誰もいない。
皆、思い思いの青春を謳歌しているようで何よりだ。

一人、帰り支度をしつつ、ホームルームで配られた紙に目を落とす。

“進路希望調査”

高校生活も折り返し地点を越えた。
一年と少しで、この場所を離れることになる。
その“先”を決めなきゃいけないらしい。

うちは一応“進学校”と呼ばれている。
誰が言い出したのかは知らないが、教師も生徒も、なんとなくそれを信じ込んでいる。

今日もどこの大学がどうだとか、そんな会話が飛び交っていた。
やはり進学を考えてる人間が多いらしい。

ただ、俺にとっては、少々頭の痛い話だ。

生きるだけでも精一杯なこの状況で、未来を考えろと言われても……正直ピンとこない。

（まあ、ここで悩んでも仕方ない）

調査用紙を鞄にしまいかけたところで、聞き慣れた声が飛んできた。

「いたいた！　真也！」

相変わらず騒がしい。

「なんだよ」

「“なんだよ”はないだろ？　もう少し愛想よくできないもんかね？」

「お前に愛想振りまいてどうすんだよ？」

「これだよ……」

そう言って、肩をすくめて見せる。

この男は“長谷川　明”。
切っても切れない腐れ縁の幼馴染だ。

「不愛想なのは俺だけにしとけよ」

「もちろん、お前だけだ」

「はいはい、そうですか」

拗ねたように口を尖らせているが、こんなことで堪えるタイプではない。

教室を出て、二人で階段を降りる。

「お前、進路どうすんだよ？」

「どうって言われてもな。そういう、そっちはどうなんだ？」

「う～ん、分からん」

「……」

これはお互い、先が思いやられる。

「真也は大学行く気あんのか？」

「ん～、大学行ってもやりたいことないしなぁ」

「それな！　お前、大学どころか人生すら諦めてるもんな！」

「お前な……」

ほんの少しムッとしながらも、否定しきれない自分がいる。

これでも俺なりに必死に考えてる。

「それよりも、その先で何がしたいかじゃないか？」

「その先ねぇ」

靴を履き替えながら、明は妙に真面目な表情で考え込んでいる。

「確かに、夢と現実は違うからな。生活ができなきゃ意味がない」

お茶らけてるように見えて、こいつは意外とリアリストだ。
大学進学に迷うのも、その“先”と結びつかないからなんだろう。

かたや俺は――未来のビジョンすら浮かばない。

「“生活できなきゃ”か。あいつのこと考えてるのか？」

「まあな。何だかんだ言いながらも、あいつがいない生活なんて考えられない」

「それはまた、お熱いことで」

“あいつ”とは、これもまた、俺たちの幼馴染である。
どうやら、最近、遂に付き合いはじめたらしい。

付き合う？
お前たちに今さら、付き合うも何もないだろう。
そもそも、こいつらは小さい時から一緒にいた。
実態に形式が追いついたという方が適切だろう。

まさか、幼馴染制度を実際に目の当たりにするとは……

「そういう真也は、彼女欲しいとかないのかよ？」

「興味ないな。なんで他人のために労力を使わなきゃなんないんだよ？」

「はぁ～、お前って本当にそういう奴だよな」

本気で呆れているらしい。

「パートナーってそういう存在じゃないだろ？　一緒にいるからこそ見えるものもあるって」

「でも、結局、人生は自分で歩くもんだろ。誰かと一緒に生きたって、人生が合体するわけじゃない」

「まあ、それはそうなんだが……、一緒に生きることで掴めるものもあるっていうか、損だけじゃないと思うんだけどなぁ」

こいつの言いたいことも分かる。
俺も損だけとは思っていない。

でも、俺は他人に関心がない上に、人に合わせることも苦手だ。
“強いなければ”できないわけで、続けるとなれば、さらにしんどい。

「お前も、本当に大切な人ができたら分かるよ」

「本当に大切な人、ね……」

そんな人、いるんだろうか？
まったく想像がつかない。

「そうだ、真也、昼メシどうすんだ？　久々に、牛丼でも行くか？　今日、キャンペーンやってんだよ」

「あー、悪い。この後、バイトなんだ」

「バイト！？　お前が！？」

あからさまに驚く顔に、ちょっと腹が立つ。

「俺だってバイトぐらいする」

「こんな不愛想を雇ってくれるとは……天変地異の前触れか？」

「今日の夜、雪予報だな」

「あぁ、天もさぞ驚いてるらしい」

こじつけすぎだろ。

「で、どこでバイトしてんだよ？」

「秘密だ。冷やかしは御免だからな」

「ケチ」

言葉とは裏腹に、なんだか嬉しそうだ。
ほんと、昔から変わらない。

「尾行するなよ」

「えっ？」

「顔に書いてある」

この男は昔から顔に出る。
変わらないその一面に、なぜか少しだけ安心した。

――あのときは、ただの“いつもの放課後”だと思っていた。
けれどその日を境に、俺たちの日常は、静かに形を変えていくことになる。