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世間は着実に年の暮れへと近づいていた。
足元からじわりと伝わる冷えと、吐く息の白さ。
それとは裏腹に、街全体には、どこか浮き立つような熱気が満ちている。

今日は、世間でいうクリスマスイブらしい。
もっとも、自分にとっては特別な日でも何でもない。
父さんも母さんも、それは同じだ。

今日も、自然と足はIrisへと向かう。

交差点の信号が赤に変わり、立ち止まる。
視線を落とすと、西日に照らされた影がこちらを見上げている。

（……）

ずっと一緒にいたはずなのに、いつの間にか自我を持った厄介な同居人。
近頃は、以前ほど刺々しさはなく、遠くから見守るように静かだ。
その沈黙が、かえって胸をざわつかせる。

青に変わると、影もまた寄り添うように動き出す。

二週間も通えば慣れた道のはずなのに、最近は景色が違って見える。
存在すら知らなかった電話ボックス、路地裏でひっそりと開かれている小さな個展。
見過ごしてきたものに目が留まるのは、そのせいだろうか。

頬を撫でる日差しの柔らかささえ、新しい感触に思える。
あれほど怖かった夕方の光が、今は心地よい。
歩を進めるたび、胸の奥の氷が少しずつ解けていく気がする。

（あっ、黒猫）

一匹の黒猫が、軽やかな足取りでIris横の路地に消えていった。
その影を目で見送りながら、自分へ静かに問いかける。

――自分は、こんな人間だっただろうか？

Irisの扉を押すと、ベルの乾いた金属音が店内に響いた。
外の冷気とは対照的に、温かな空気とコーヒーの香りが全身を包み込む。

「いらっしゃい」

カウンターの中にいつもの人影はない。
白髪の長身――雪峰さんだ。

「……何をやってるんですか？」

「何って、店番だ」

当然だろうと言わんばかりの口調。

「久川さんは？」

「裏で休憩中だ。今日は夜も営業だからな」

普段なら18時で閉まるIrisも、クリスマスイブは特別らしい。

「雪峰さんもカウンターに立つんですね」

「ああ。一応、この店のオーナーだからな」

「えっ？ 久川さんがオーナーじゃ……」

予想もしなかった答えに、思わず声が裏返る。

「藍は店長だ。俺はお飾りで、実質、藍の店だがな」

「……。じゃあ、雪峰さんもコーヒーを淹れられるんですか？」

「喧嘩を売ってるのか？」

軽口の裏に、少しだけ愉快そうな響きが混じる。

「俺は、藍よりもこの店は古株だぞ」

「えっ……」

次々に知らされる新事実に、頭が軽く混乱する。

「君は知らないだろうが、午前中は俺が店番をしている」

つまり、今まで顔を合わせる機会がなかっただけらしい。

「まあ、立ち話もなんだ、俺のとっておきをくれてやる」

「……」

「なんだその顔は？」

「激ニガコーヒーとかを出すつもりなんじゃ」

「そんなわけあるか。君とはいえ、“一応”客だからな」

雪峰さんは、軽口を叩きながらも、器具を扱う手は無駄がない。
久川さんの淹れるコーヒーが柔らかな流れなら、彼の所作は鋭く研ぎ澄まされた刃。
一挙手一投足が、場の空気を引き締める。

やがて差し出されたカップから、深い香りが立ち上る。

「裏メニュー、哲也ブレンドだ」

「ありがとうございます」

口に含むと、柔らかな苦味と酸味が舌を包み、最後に微かな甘さが残った。
その余韻が、胸の奥にじんわりと染み込んでいく。

「……おいしいです」

「なんだその不服そうな顔は？」

「いや、なんかこう……優しい味わいで」

二口目を飲むと、雪峰さんがわずかに口角を上げた。

「ところで、影の方は、最近どうなんだ？」

作業の手は止めず、声だけがまっすぐ届く。

「ここ数日は落ち着いています」

「そうか。何かきっかけは？」

「よく分からないんです。ただ……最近、今まで気づかなかったことに、気づけるようになった気がして」

「……ほう？」

短く返し、視線は遠くへ向かう。

「やっぱり、水城さんの本の影響なのかな……」

「水城さん？……ああ、あの人の本を？」

「はい。久川さんに勧められて」

「なるほど」

その時、奥の扉が開き、久川さんが現れた。
雪峰さんの肩を軽く叩く。

「交代」

「ああ」

それだけで通じ合う二人。

「あと、こいつは借りてくぞ」

「こいつ？」

久川さんは首を傾げ、こちらに視線を向けた。

「いらっしゃい。ごめん、気づかなかった」

「こんにちは。大丈夫ですよ」

軽く謝る仕草に、自然と笑みを返す。

「どっか行くの？」

「いや、ちょっと見せたいものがある」

「そうっ」

短く頷き、雪峰さんは手招きをした。
その背中が、なぜか少しだけ大きく見える。
足元で影が揺れ、期待と不安が入り混じる。

視線で久川さんに問いかけると、彼女は笑顔で頷いた。

「大丈夫。行ってらっしゃい」

未知の扉に、そっと手をかける。
久川さんの視線が、静かにこちらを促す。
胸の奥で、鼓動がひときわ強く響いた。