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喫茶店“アイリス”――その名を胸に刻み、古書店を後にした。

思ったよりも簡単に手がかりが得られたことに、むしろ不安が募る。

これは“偶然見つけた”のではない。
“呼ばれている”――そんな気配を感じる。

きっと、あの男はそこにいる。
ただ“いる”のではない。
“待っている”のだ。

気づけば足は、例の喫茶店があるという方向へ向かっていた。
衝動的に動き出したのはいいが、歩くほどに不安が膨らんでいく。

（……本当に行っていいのか？）
（もし、昨日の男が待っていたら……）

胸がざわつき、交差点の手前で立ち止まる。
赤信号を待つ間、何度も引き返そうと振り返った。
結局、そのまま踵を返し、来た道へと歩き出してしまう。

それでも数歩歩いたところで、足が止まった。
このまま帰れば、一瞬は安心できるかもしれない。

（でも、このままじゃ、何も変わらない……）

ふと、古書店の店長の顔が脳裏に浮かぶ。
「行けば分かるよ」――あの言葉が耳に残っている。

そして、“哲ちゃん”呼び。
店長が“ちゃん”付けで名前を呼ぶ相手は、付き合いが長く、親しい人だけだ。
少なくとも、店長にとっては気を許せる人物ということ。

得体は知れない。
だけど、人間性はある程度信頼していいのではないか？
そうでなければ、高校生の自分に会うことを勧めたりはしないだろう。

目を閉じて、深呼吸を一つ。
もう一度だけ振り返る。
けれど、自宅へ戻る道は、妙に冷たく、遠く見えた。

（……行こう。答えを探しに）

そう心に決め、再び足を向ける。
今度はもう、迷わなかった。

人混みを縫うように駅前通りの交差点を渡ると、見慣れない景色が広がっている。

自宅の反対側ということや店舗が少ないこともあり、この通りのこちら側に来ることはほとんどなかった。
決して、遠い場所というわけではないのだが……。

同じ通りであるはずなのに、雰囲気は異なり、歩くたびに空気が変わっていくような気がする。

やがて、コンクリートの建物に挟まれた一角に、それはあった。
モダンで無機質、しかし、どこか温かさを帯びた店構え。

扉の横には、さりげなく『Cafe Iris』と書かれた木彫りのプレート。

（……ここだ）

満を持して、扉に手をかけたが、不安が頭をよぎる。

「ふぅー」

意を決して、扉に力をかけようとした、その瞬間――

「いらっしゃい」

タイミングを見計らったように扉が開き、中から店員風の女性が顔を出した。

「お客さん、でいいのよね？？」

「は、はい……」

驚きと不安で、思わず肯定してしまった。

「ずっと扉の前で立ち止まっているから、どうしたのかと思っちゃったわ」

そんなに長いこと、自分は立ち止まっていたんだろうか？

「いいから、入って。入るだけならタダだから」

心の準備もできないまま、店の中へと誘われる。

「そろそろ来ると思っていたよ」

その声の方を向くと、カウンター席に一人の男が座っている。

白髪に、黒装束。

（間違いない）

「あなたを探していました」

男はゆっくりと口元を緩め、立ち上がった。

「ようこそ、喫茶店Irisへ」

手招きされるままに奥のテーブル席に着くと、男も向かいに座る。

「藍、スペシャルブレンドを2つ」

さらりと注文を飛ばす。

「あの～……」

「何だい？これは俺の奢りだから心配しなくていいぞ」

「そうではなくて……、ココアがいいです」

「なんと！Irisに来てスペシャルブレンドを飲まないヤツがいるとは！」

「そういわれても……」

やや芝居がかった嘆きのあと、男は笑って肩をすくめた。

「藍、片方はココアで」

「ハイハ～イ、ちょっと待っててね」

明るい声が返り、女性はカウンターへと戻っていった。
別に、メニューはスペシャルブレンドだけではないだろうに……。

「さて、何から話そうか？」

男はそう言って、改めてこちらに視線を向ける。
その視線に射抜かれた瞬間、背筋が凍りつき、言葉が喉に貼りついた。

（何を話そうと言われても……）

男は何かを察したのか

「まずは、自己紹介からいこう。俺は、雪峰哲也。“探偵のようなこと”をやっている」

「探偵……のような？」

「まあ、探偵といえば探偵だが、普通の探偵とは違う」

言葉遊びに巻き込まれているのだろうか？まったく要領得ない。

「まあ、その内、分かるだろうから、探偵ということにしといてくれ」

「はぁ……」

自由に解釈してくれということだろうか？

「じゃあ、次は君の番だ。」

「日影真也……高校生です」

雪峰はニヤッと微笑むと

「日影くんね…。今日はどうしてまたIrisに？」

白々しい、あなたが誘ってきたんだろ。
その視線を感じたのか、雪峰は肩をすくめた。

「そう睨むな。別に取って食おうってわけじゃない」

冗談めかして両手を上げる。
そのタイミングで、自分の目の前に、優しくココアが置かれた。

「はい、スペシャルブレンドとココアね」

甘いココアの香りが、ほのかに漂っている。
女性は、隣のテーブルから椅子を引いて、2人の間に座った。

「お店はいいんですか？」

「今日は17:00で閉店だから」

まわりに見渡すと、店のブラインドはすでに降ろされ、外の騒がしさから隔絶されている。

「久川藍よ。よろしく」

「……よろしくお願いします」

自然と頭を下げた。

（なぜだろう。明るく優しげなのに、その奥に底知れぬものを隠しているような気がする）

「じゃ、本題に入りましょ」

場の空気が少し引き締まる。
数秒の沈黙のあと、雪峰が切り出した。

「まずは、そうだな……、君は、科学では説明できない、超常的な現象があるといったら信じるかい？」

唐突な問い。
だが、すでに自分にはその答えがある。

「信じたくはないけど……あると思います」

「なるほど……では、質問を変えよう」

雪峰は目を細めて、じっとこちらを見ている。

「君自身、何かしらのその現象を知っている。これはどうかな？」

視線と言葉が自分を射抜く。

（どう答えるべきか……）

「私たちは、それを知って、あなたに何かをさせようというわけではないわ」

久川がやさしく言葉を挟む。

「私たちは、あくまで探偵。調べたり、手伝ったりすることしかできない。もどかしいことにね」

しばしの沈黙のあと、自分は頷いた。

「……分かりました。雪峰さんの質問に対する答えは、Yesです」

「そうか」

雪峰の声は、静かだった。
でも、どこか覚悟を決めるような重さがそこにはあった。

「君は、その現象を説明できるかい？」

「分かる範囲でなら」

「それで構わない」

互いに目の前に置かれた飲み物へと手を伸ばす。
優しいココアの香りと味が広がり、どこか懐かしい気持ちになる。

「……おいしいです」

「あら、うれし」

久川が満足げに微笑む。

「藍が素材選びからレシピまで全部手掛けているんだ」

「それは、おいしいはずです」

「当然だ」

なぜか、雪峰が誇らしげだ。

「不思議な味です。初めてのはずなのに、懐かしい」

それを聞くと、雪峰と久川は、キョトンとし、目を見合わせた。

「ふふ、そういうこともあるのよ」

「だな。よくあることさ」

はぐらかされた。
だが、その笑みの奥には、何かを知っている者の確信が見えた。

いつの間にか、妙な緊張もどこかへ行ってしまったようだ。

再度、ココアを口へ運び、気持ちを整える。

「ゆっくりでいい」

「……ありがとうございます」

怖そうな割には、気が利いている。

静かに息をつき、再び視線を合わせる。

「……一つ、聞いてもいいですか？」

「なんなりと」

雪峰は両手を開き、応じた。

「雪峰さんは、自分にどんな現象が起きているか、知ってるんじゃないですか？」

問いが落ちた瞬間、空気が一段冷えたような気がした。

「……知っていると言ったら？」

その言葉と同時に、雪峰の視線が突き刺さる。
その目は、“もう後戻りはできない”という覚悟を、自分へと強いていた。